「お久しぶりです、お兄様」
　滑り込んだ部屋の中、来客用のソファに一人だけ腰掛けていた人物を認めて、ファルファーラは微笑む。ごきげんよう、とドレスをつまむ代わりに、ほんの少しだけ腰を曲げた。
「こんばんは、ファルファーラ。……こっちへ掛けなさい」
　ファルファーラが僅かに首を傾げてみせると、彼はつ、と向かいのソファを示した。それでやっと、ファルファーラは分厚い絨毯の上を進み、兄の向かいに座ると、そっと視線を落とした。兄の声は、怖い。間違えたら、もしファルファーラはどこも「おかしく」なんてないのだと露見してしまったら。彼と話すとき、ファルファーラはそれを一番に恐れている。
「明日出発するのだと聞いたよ」
　顎に張り付きそうになる舌を動かして応じる。決して不自然なところがないように。
「はい、明日、アーモロードへ出発するんです。とても楽しみ」
　同じ言葉を繰り返して応じる。大抵の人は、これで眉を顰めるものだ。
「迷宮へ挑むのだったか」
「ええ、迷宮の奥には未だ誰も入ったことのない場所があるのですって。私、そこを探すんです。ねえお兄様、迷宮の奥は海の底より深いのでしょう？人魚の国があったら、私、自分のことをなんて紹介したらいいかしら」
　今時少女でさえしないような妄想に、はたして兄は僅かに口元を歪めただけで、応えを返さなかった。
「……アーモロードには話を通してある。くれぐれも粗相の無いように」
「そそう？」
「失礼なことをしないように」
「わかりました、ちゃんとご挨拶します。ねえお兄様」
「何かな」
「アーモロードにも王家があるのでしょう？　お姫様はいるかしら。仲良くなれたら素敵ね」
　ふ、と彼は溜息を吐く。それに混じったどこか呆れたような色には、決して気付いた素振りを見せてはいけない。
「ファーラはまるで子供のようなことを言う」
「子供なんて。私、もう18です、お兄様。大人です」
「なるほど、ファーラは一人前のレディというわけだ。だがレディなら、そろそろ結婚を考えなくてはならないな」
「結婚……ですの？」
　どきり鼓動が大きく打った。思わず鸚鵡返しに呟いて、慌ててファルファーラは口を噤む。違う、心が幼いままのファーラ姫は、結婚だなんて言葉に、そんな風に狼狽えたりしない。
「そうだ」
　次第に鼓動が早くなる。今そんな話を進められたら、アーモロードへ発てなくなってしまう。よしんばアーモロードへ発つことが出来ても、すぐに連れ戻されてしまうだろう。
「大人になったら、すぐ結婚しなければならないのですか？」
「そうだな、出来るだけ早いうちに」
　動揺する心とは裏腹に、そっと思考が囁く。そうでしょうね。私が嫁げば、王位は間違いなく貴方のものだから。
　するりと入ってきた思考は、即座に動揺する心を冷ました。
「でもお兄様、私、明日には出発してしまいます」
「だから、ファーラが帰る頃に合わせて準備をしておこう」
「準備って、どんなことですの？」
「細かなことだ。相手に話を通したり、場所の用意をしたり。こちらに任せておけば全てやっておく。なんなら花嫁衣装で帰ってきても良いように」
「素敵ですのね」
　何も解っていないような顔で、ファルファーラは微笑む。なんということはないのだ。ここに帰ってこなければ、そんなことは起こらない。兄の思惑通りに動かされたりもしない。
「そういえば、お兄様、お父様は？」
　最前から答えのわかりきった問いを今更のように発すると、兄は首を横に振る。
「ファーラの出立前最後の日だからとお呼びしたが、生憎お加減がよろしくない」
「そうですの……」
　憂うようにファルファーラは俯いたが、実際の所、父王の容体は予想の範囲だった。既に身を案ずるよりは諦めの方が強く、政務の殆どは父の手を離れて久しい。その程度には父王は長く病床に伏せっており、またそうでなければファルファーラが望んだように、この国を離れることなど出来はしなかっただろう。
　迷宮へ挑むなどという夢追うようなことは、きっと許されなかった。
「……では、お兄様、私はこれで」
「明日は早いのだったか」
「はい。父上によろしくお伝えください」
　言って、ファルファーラは席を立つ。返事も待たずにドレスの裾を翻して扉へ向かう彼女の背に、珍しく声が掛かった。
「おやすみファルファーラ。良い夢を」
　立ち止まって、ファルファーラはゆっくりと振り向く。それがただの慣例の言葉だったのか、或いは何某か含まれた意味があったのか。いずれにしろ、ファルファーラは何も解らないふりで微笑むだけだ。
「はい、素敵な夢を沢山見られると、いいのですけれど」